银杏GinkgobilobaL.是在中国家喻户晓，也扬名全球的活化石森林树种，其祖先起源于2.45亿年前的石炭纪。它是裸子植物四大分支之一银杏纲在经受漫长又残酷的自然选择之后，存活至今的唯一子嗣。换句话说，银杏纲往下分类单元仅有一目、一科、一属、一种，即银杏。
图源：北京日报《全球银杏几乎都源自中国，随处可见为何却“濒危”？》
在后来的三叠纪至侏罗纪期间，银杏家族成员遍布全球各地，包含至少15个属。第四纪冰川期降临时，北半球大部分地区遭受极端寒冷气候侵袭，致使北美洲和欧洲的银杏种类逐渐消亡。幸运的是，由于东亚大陆山川阻隔，极少数银杏得以在中国东部、南部以及西南部地区存活下来，成为今日地球上唯一的银杏纲植物。有趣的是，千万年来，银杏的外貌形态并没发生多少变化，特别是银杏与众不同的扇形叶，和形成了上亿年的银杏叶化石相比，几乎一模一样。所以，中国常被喻为银杏的“避难所”，银杏也获得“活化石”“孑遗植物”之美称。
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