银杏最早出现于3.45亿年前的石炭纪。曾广泛分布于北半球的欧、亚、美洲，中生代侏罗纪银杏曾广泛分布于北半球，白垩纪晚期开始衰退。至50万年前，发生了第四纪冰川运动，地球突然变冷，绝大多数银杏类植物濒于绝种，在一欧洲、北美和亚洲绝大部分地区灭绝，只有中国自然条件优越，才奇迹般的保存下来。所以，被科学家称为“活化石”，“植物界的熊猫”。
世界上最大的古银杏树，存世年被载入世界吉尼斯纪录
世界上最大的银杏树在我国福泉市黄丝镇李家湾，这棵银杏树是棵公树，树龄大约有年，基径有5.8米，比一般的客厅还宽，该树的一代树已经死去了，心空了，外围是二代树。树高50米，要13个人才能围抱得过来，年载入上海吉尼斯纪录，被誉为世界最粗大的银杏树。据说有位老人长期在里面居住，并养了一头牛。
在方圆数里之外，
便可看到它坚韧挺拨，
福泉古银杏树树高42米，
胸经4.79米，
需13个成人手拉手方能将其围抱，
树冠覆盖余平方米，
年载入上海吉尼斯纪录，
被誉为世界最粗大的银杏树。
该树的一代树已经死去了，
心空了，外围是二代树。
树高50米，
要13个人才能围抱得过来，
据说曾经有位老人长期在里面居住，
并养了一头牛
据说过去因遭雷击，树干下部被烧出一个大空洞，树洞面积约10平方米，曾有一户人家居住，铺一张床，砌一眼灶，关一头牛，养一头猪。中空的树干四周已被烟熏火燎而炭化，但这株银杏仍然长得枝繁叶茂，堪称奇迹。
虽经数千年的风霜、严寒、酷暑、
火烧但是依然坚韧挺拨、枝叶繁茂。
从中国走向世界
现今，银杏分布大都属于人工栽培区域，主要大量栽培于中国、法国和美国南卡罗莱纳州。毫无疑问，国外的银杏都是直接或间接从中国传入的。
相传我国银杏传到国外有两条途径：
一是南北朝至隋唐时期，大约在公元6世纪我国银杏从陆路传到朝鲜半岛，以后又由朝鲜半岛经海路传到日本；
另一条途径是唐朝盛世，日本遣唐使和学问僧，从我国引进银杏，经海路传人日本。我国银杏东渡日本都与佛教的传播相关。18世纪，欧洲人又从日本引进银杏，尔后，美国人又从欧洲将其引入美洲。我国银杏最早传入于朝鲜半岛与日本
现在朝鲜和韩国已普遍种植。朝鲜平壤市把银杏作为重要的绿化树种，一排排的银杏树遍布全市，咸镜南道洪原风景区海月亭附近古老的银杏树吸引远近游客，成为该区的重要景点。
而在日本，根据历史资料，自唐贞观四年()日本即遣使臣来华。其后官吏、学者、僧人、商贾不断来往，中国和日本的文化和物产交流十分频繁，日本浸润唐文化达年之久。据日本有关资料记载，在日本长野县内有年生的银杏，在年龄问题上虽不一定可靠，但足见引进时间之早。银杏东渡日本大约在7世纪至8世纪中叶。欧洲最早的两株银杏
欧洲本来无银杏，欧洲最早知道银杏的是德国人肯普伊鲁。年他在日本发现了从未见过的银杏，在他所发表的《可爱的外来植物》一书中，根据所采标本对银杏作了比较详细的陈述。《植物界的发展和演化》(李星学)一书中，有这样一段话：“在多年前()，一个德国医生把它(银杏)引种到欧洲之后，给那里的植物学家带去了许多难解之谜。”文中的这个德国医生就是肯普伊鲁。
欧洲的最早一株银杏生长于荷兰的乌得勒支(Utrecht)植物园，系年引自日本，比肯普弗发表银杏的时间晚了18年。本世纪中期，由于乌得勒支市扩展市区，植物园需要迁址，此株银杏却留于原地未动，目前坐落于该市植物环保科研机构的实验室旁。
年8月北京大学李正理教授访问荷兰时曾专程前往观瞻，该树依然健在，虽无挺拔雄姿，但依然保其自然风貌。
欧洲的第2株银杏生长于荷兰的莱登(Leiden)植物园，约于年由日本引入。此株银杏的立地条件良好，管理细致，因而银杏生长十分健壮，枝繁叶茂，姿态雄伟。其它如英国的皇家植物园(邱园)的第一株银杏为年所栽，意大利北部的帕都瓦大学植物园的银杏树系年以前所栽。李鸿章馈赠美国政府银杏
银杏引入美国大约在年，在美国中西部地区和东部的湿润地带生长良好。加拿大沿圣劳伦斯河一带生长也十分旺盛。据佟屏亚()报道，美国银杏树的栽培，据说是清代李鸿章以珍贵果品馈赠于美国政府，根据年6月美国伊里诺斯州银杏协会的调查，直径超过80cm的银杏大树有47株。其中洛克岛汉英顿镇大厅附近有一株年栽的银杏,在0.76m高处的直径为74.6cm(该树已在此处分叉)。该州南端的凯里，还有一株直径为.7cm的银杏。
早期引进到欧洲的银杏树以雄株居多，直至年瑞士植物学家德堪多才在日内瓦发现了第一株雌性银杏。由此可见，当时欧洲自日本引进的银杏苗木大多为实生播种苗。
“银杏是东方的圣者、植物界的精灵，是中国人文明的有生命的纪念塔，是随中国文化俱来的恒古的证人，是完全非人力保存下来的珍奇”，德国古典文学时期著名的诗人歌德在诗中写道：“我的花园有一棵银杏，她来自遥远神秘的东方，每一位深富学养的人见到她，都有一种朝圣的虔诚，她原本就是一个神灵，集天地之精气，合千古之灵秀，让全世界都倾目于她。我将我的冥思，熔化在我的歌唱中，我进入了银杏的世界，循形于无限的苍穹”。
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